英國曆史大聲地對國王們疾呼：

如果你們走在時代觀念之前，這些觀念就會緊隨並支援你們。

如果你們走在時代觀念之後，它們便會拉著你們向前。

如果你們逆著時代觀念而行，它們就將推翻你們。

——拿破崙三世[1]

人類的軍事本能在船主、商人和貿易家的國度中發展，其速度人所共知。“巴爾的摩槍炮俱樂部”只有一個興趣：為了仁慈的目的而毀滅人類；同時這個俱樂部也著手改進武器，因為他們把武器視為文明工具。

——凡爾納，1865年[2]

1

在歷史學家看來，19世紀50年代的繁榮標誌著全球工業經濟和單一世界歷史的基礎已告奠定。在19世紀中期歐洲統治者的眼中，就像我們已經講過的那樣，這場繁榮提供了一個喘息機會。在這一繁榮時期，那些不管是1848年革命還是鎮壓革命都沒能解決的問題，若不是已被遺忘，至少也由於繁榮富足和牢固統治而告淡化。確實，由於經濟高度擴張，由於採用適合於無限制資本主義發展的制度和政策，由於社會問題安全閥的敞開——例如良好的就業機會和自由向外移民——足可以減輕群眾不滿的壓力，凡此種種使得社會問題看起來易處理得多。但是政治問題仍然存在，而且在19世紀50年代結束之前，政治問題已經無法再回避了。對單一的政府而言，這些政治問題本質上是內政問題，但是由於從荷蘭到瑞士一線以東的歐洲國家制度的獨特性質，遂使國內與國際事務糾纏在一起。在德國和義大利，在奧地利帝國，甚至在奧斯曼帝國和俄羅斯帝國的邊緣地帶，自由主義與激進民主，或是最起碼的對民權和代表的要求，無法與民族的自治、獨立或統一問題區分開來。如此一來，內政問題便很可能導致國際衝突；就德國、義大利和奧匈帝國而言，更必然會造成國際衝突。

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