千真萬確，這是工程師的光輝時代。

——蒸汽錘發明者內史密斯（James Nasmyth）[1]

哦，進步的人們，

面對如此之多的見證，

向我們誇耀火車頭的力量，

向我們誇耀蒸汽和鐵路。

——波米葉（A. Pommier）[2]

1

在1848年之前，唯有英國經濟實際完成了工業化，並且因此支配了世界。大約到19世紀40年代，美國、西歐和中歐的大部分地區，都已經開始或正在進行工業革命。已有充分理由確信，美國最終將成為英國必須認真對待的競爭對手——科布登（Richard Cobden）於19世紀30年代中期[3] 指出，這種情況在20年之內便可見到。此外，在19世紀40年代之前，日耳曼人也已在致力於本國工業的迅速發展。但是，前景並不等於成就。及至19世紀40年代，非英語世界的實際工業變革仍是有限的。例如，1850年時，在整個西班牙、葡萄牙、斯堪的納維亞、瑞士以及巴爾幹半島，鐵路線總長度不超過100英里，而在歐洲之外的各個大陸（美國除外），鐵路線的總和還不足此數。如果我們略去英國和其他少數地區，就可以很容易地看出，19世紀40年代世界的經濟和社會，與1788年相差無幾。世界人口的絕大多數，此時猶如以往一樣，仍是農民。在1830年時，畢竟仍只有一個西方城市（倫敦）有100萬以上居民，一個城市（巴黎）有50萬以上居民。而且，如將英國除外，只有19個歐洲城市有10萬以上的居民。

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