亞伯拉罕·林肯和斯蒂芬·道格拉斯之間七場著名辯論的序幕，是 1858 年 8 月 21 日在伊利諾伊州的奧托瓦拉開的。按照事先約定，道格拉斯先發言半個小時，然後林肯作一個半小時的答覆，最後由道格拉斯再次發言半個小時來反駁林肯。這次辯論持續的時間在兩人的歷次辯論中算是相當短促的。事實上，在此之前他們已經交鋒過幾次，每一次都是唇槍舌劍，不到筋疲力盡誓不罷休。1854 年 10 月 16 日在伊利諾伊州的皮奧里亞，道格拉斯首先發言 3 個小時，按照約定，他發言之後應該是林肯作答覆。當輪到林肯發言的時候，他提醒聽眾當時已是下午 5 點鐘，他可能需要和道格拉斯一樣長的時間，而且在他發言之後，按規定道格拉斯還要繼續反駁。他建議聽眾們先回家吃飯，然後再精神飽滿地回來繼續聆聽 4 個多小時的辯論。[1]聽眾們非常愉快地接受了這個建議，一切都照林肯的計劃進行。

這是怎樣的聽眾啊？這些能夠津津有味地聽完7個小時演講的人是些什麼樣的人啊？我們順便還應該提一下，林肯和道格拉斯都不是總統候選人，在他們進行辯論的時候，他們甚至還不是美國參議員候選人。但是他們的聽眾並不特別關心他們的政治級別，這些人把這樣的場合作為政治教育的一部分，他們認為這是社會生活的組成部分，而且他們早已習慣這種極為耗時的演講。當時的各種集市上常常有演講的節目，大多數演講者可以得到 3 個小時的時間來陳述觀點，而且既然演講者都不希望打無對手之戰，他們的反對者也會得到同樣多的時間來反駁。(我們應該指出，並不是所有的演講者都是男人，在斯普林菲爾德持續了幾天的一次集市上，“每天晚上都有一個女人在院子裡作關於‘婦女在當今進步運動中的影響’的演講”。)

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