“恩”是債務，而且必須償還。但在日本，“報恩”被看作與“恩”全然不同的另一個範疇。在我們的倫理學中，這兩個範疇卻混在一起，形成中性詞彙，如obligation（義務、恩義）與duty（義務、任務）之類。日本人對此感到奇怪，感到不可理解，猶如我們對某些部落在有關金錢交往的語言中不區別“借方”與“貸方”感到奇怪一樣。對日本人來講，稱之為“恩”，一經接受，則是永久常存的債務；“報恩”則是積極的，緊如張弦，刻不容緩地償還，是用另一系列概念來表達的。欠恩不是美德，報恩則是懿行。為報恩而積極獻身之時就是行有美德之始。

美國人要想理解日本人的這種德行，一個有效的辦法就是經常把這種德行與金錢交易作比較，並且要看到其幕後對不償還的制裁。猶如我們在財務交往中都要求履行合同，誰要是巧取豪奪，我們絕不寬容。你對銀行有債務，就必須償還，不能還不還隨便。債務人不僅要還本，還必須付息。這些，與我們對愛國、愛家庭的看法是非常不同的。對我們來講，愛是一種感情，不受任何約束而自由給予，這才是最高尚的。愛國心意味著把我們國家的利益看得高於其他一切；在這種含義上，除非美國受到敵國的武裝攻擊，愛國心頗被視為某種毫不顧己，與凡人皆有弱點的人性是不大相容。我們美國人沒有日本人那種基本觀念——一個人呱呱墜地，就自然地背上了巨大的債務。我們認為，一個人應該同情、援助貧困的雙親，不能毆打妻子，必須撫養子女。但是，這些既不能像金錢債務那樣斤斤計較，也不能像做生意成功那樣獲得回報。但在日本，這些卻被看作像美國人眼中那種金錢債務一樣，其背後有強大的約束力，就像美國人的應付賬單或抵押貸款的利息一樣。這些觀念不是隻在緊要關頭（如宣戰、父母病危等）才需加以注意，而是時刻籠罩心頭的陰影，就像紐約的農民時刻擔心抵押、華爾街的投資者賣空脫手後看到行情上漲心情不安。

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