在此期間，李鴻章發現從英國訂造的軍艦價錢偏高，還存在不少缺陷，因而轉向造艦質量更高、價格更加低廉的德國訂造軍艦。1880年12月，大清與德國伏爾鏘船廠簽訂了一個大合同：斥巨資340萬兩打造巨型鐵甲艦兩艘，這就是後來威震遠東的“定遠”號和“鎮遠”號。同時花費68萬兩白銀訂造了一艘巡洋艦“濟遠”號。難得的是，這次大清還派出了由後來北洋艦隊副司令劉步蟾帶隊的監理隊伍，全程監督造艦，附帶還派出一個學習隊伍隨艦實習，看起來很像那麼一回事。

1881年11月，第一艘鐵甲艦“定遠”號下水。1882年11月，“鎮遠”號下水。1883年12月，“濟遠”號下水。本來這些艦隻1884年就應該交付大清使用，但由於當時中法戰爭爆發，而德國是中立國，所以一直到中法戰爭結束之後的1885年11月三艘艦才一起到達天津大沽港。

1885年，李鴻章再次以170萬兩白銀向英國訂購“致遠”、“靖遠”號，以174萬兩向德國訂購“經遠”、“來遠”號。1887年，北洋水師將領鄧世昌、林永升、葉祖珪、邱寶仁出洋接艦，秋天回國。至此，外購的軍艦全部到位。

艦有了，人也不能缺。早在1887年，大清就先後派出38人去英、法等海軍強國學習。可以說除了丁汝昌之外，北洋水師的主要軍官、主力艦艦長清一色福建船政學堂畢業生，其中大部分還是從英法回來的海歸派，操一口流利的英語，純粹的國際化人才。更有不少人還在當時最牛A的英國艦隊實習過，也算是有知識還見過大世面的人了。我們簡單來看一下這些之後幾乎全部成為悲劇人物的將領吧：

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