揚州城自古為繁華勝地，唐時杜牧有詩云：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”古人云人生樂事，莫過於腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。自隋煬帝開鑿運河，揚州地居運河之中，為蘇浙漕運必經之地。明清之季，又為鹽商大賈所聚集，殷富甲於天下。

清朝康熙初年，揚州瘦西湖畔的鳴玉坊乃青樓名妓彙集之所。這日正是暮春天氣，華燈初上，鳴玉坊各家院子中傳出一片絲竹和歡笑之聲，中間又夾著猜枚行令，唱曲鬧酒，當真是笙歌處處，一片昇平景象。

忽然之間，坊南坊北同時有五六人齊聲吆喝：“各家院子生意上的朋友，姑娘們，來花銀玩兒的朋友們，大夥兒聽著：我們來找一個人，跟旁人並不相干，誰都不許亂叫亂動。不聽吩咐的，可別怪我們不客氣！”一陣吆喝之後，鳴玉坊中立即靜了片刻，跟著各處院子中喧聲四起，女子驚呼聲，男子叫囔聲，亂成一團。

麗春院中正在大排筵席，十餘名大鹽商坐了三桌，每人身邊都坐著一名妓女，一聽到這呼聲，人人臉色大變。齊問：“什麼事？”“是誰？”“是官府來查案嗎？”突然間大門上擂鼓也似的打門聲響了起來，龜奴嚇得沒了主意，不知是否該去開門。

砰的一聲，大門撞開，湧進十七八名大漢。

這些大漢短裝結束，白布包頭，青帶纏腰手中拿著明晃晃的鋼刀，或是鐵尺鐵棍。眾鹽商一見，便認出是販私鹽的鹽梟。當時鹽稅甚重，倘若逃漏鹽稅，販賣私鹽，獲利頗豐。揚州一帶是江北淮鹽的集散之地，一般亡命之徒成群結隊，逃稅販鹽，這些鹽梟極是兇悍，遇到大隊官兵是一鬨而散，逢上小隊官兵，一言不合，抽出兵刃，便與對壘。是以官府往往眼開眼閉，不加干預。眾鹽商知道鹽梟向來只是販賣私鹽，並不搶劫行商或做其他歹事，平時與百姓買賣私鹽，也公平誠實，並不仗勢欺人，今日忽然這般強兇霸道的闖進鳴玉坊來無不又是驚慌，又是詫異。

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