（葉批：由此截江斷流，轉入紅鬍子小傳。然全書已近尾聲，橫生巨枝，殊無必要！）

這紅鬍子薛兆起初本是綠林人物，是川寇羅思才的舊部，專在川邊打劫出塞的行商。等到清兵征討金川時，大經略張廣泗招降土冠，以做嚮導，羅思才就率部歸順清營。大經略札委招降的參將杜鈞聲為翼長，把匪部編為三營；又將鄉勇兩營撥入，就派羅思才為五營統領。那撥人的鄉勇，由兩個精幹的營官率領，明為羅思才部屬，暗中實是監視人。

大小金川之戰，清兵苦戰奪攻碉堡，始勝後敗；大經略也革職拿問，主帥換了別人，那杜鈞聲也被降調。只有羅思才這三營匪部，新換翼長，調上前線，經過一場苦戰，傷亡了一多半；羅思才折了一隻胳膊，到底把敵兵打退，攻戰了險要之地。他們不明白當時的兵制，自覺建立奇功，盼望厚賞。等到事定之後，大官封爵，小官晉級，群卒也想高升一步；哪知忽然傳說官家要裁汰老弱，遣兵歸農。

那時候，紅鬍子薛兆正在壯年，已有五品軍功，率領著一百多人。他眼光很銳，在同夥中已露頭角，頗得羅思才的倚重。等羅思才衝鋒受傷，失去一臂；薛兆竟捨生忘死，把羅思才救回。羅思才既落殘廢，在官場已站不住腳；薛兆剛聽見裁兵的謠傳，就跟羅統帶私下商量：“我們不如早走一步吧。現在旗營、綠營、鄉勇，聚了這些兵，朝廷的兵制有定額。我看鄉勇到底必不免一裁，就是改編成綠營，也得編遣一下；我們又跟團練不同。以小弟之見，莫如趁機會，人人還在盼望升官發財，我們就急流勇退，另想辦法。”

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