卡爾沉靜的外表源於他嚴格的自我剋制和性格遺傳。卡爾五歲時父親就拋棄了他們。他的母親是一個冷淡而沉靜的女人，她找了一份給人打掃房屋的工作，五個孩子大部分時候都自己待在家。她的收入微薄，每天早出晚歸。當她疲倦地回到家時，家裡亂七八糟，孩子們也餓著肚子。於是大女兒瑪麗就儘量幫忙。可正如卡爾後來所說，瑪麗很“自私”，她想要自己的生活，她只是心不在焉地做做飯，僅此而已。她做了四年，到她十八歲的時候，她就搬出去住了。家裡沒人打掃，沒錢去採購。對於一個孩子來說，那種生活很淒涼，而對於卡爾這種那時就已經很講究的人來說，更是令人沮喪。所以，即便他長大以後，也從不幫忙做家務，哪怕是舉手之勞。他認為那是女人的事。卡爾一度看不起母親的軟弱，怪她沒能力操持家庭，怪她沒有給自己一個像樣的生活環境。

每個孩子都必須工作。他們要做一切力所能及的事——賣報紙、擦鞋、跑腿，為雜貨店擦地板。老三在十二歲那年得肺結核死了。瑪麗不管他們以後，莉蓮接替了她。最小的孩子卡爾也跟著哥哥埃德溫到街上去遊蕩。這讓他們體內的躁動得以釋放。沒有工作的下午，他們就去運動、搗亂和打架。有一次，他們去偷水果攤上的東西被抓住了；還有一次，他們把當地的一個“娘娘腔”綁在掛晾衣繩的杆子上，後來有人發現了那孩子，才把他放下來，不然他就被勒死了。這兩件事都沒什麼值得大驚小怪的。這些年來，街上的野孩子不斷被送進少管所，再後來就進了監獄。卡爾開始思考起他的未來。

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