科舉考試的漫長過程和經濟方面的壓力，對讀書人來說還是外在的考驗。讀書和科舉本身的苦則是內在的考驗，尤其考驗一個人的毅力、能力乃至體力。其中包含著更大的苦。

白居易曾經訴說自己讀書的辛苦：“二十已來，晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣。以至於口舌成瘡，手肘成胝，既壯而膚革不豐盈，未老而齒髮早衰白，瞥瞥然如飛蠅垂珠在眸子中也，動以萬數。蓋以苦學力文所致，又自悲矣！”二十年來日夜讀書不得休息，頭昏腦漲、未老先衰，凡是苦讀過的人都知道這種疲勞過度、乃至懸樑刺股的艱辛。

對於科舉考試的苦，北宋的蘇洵曾經回憶自己應考的辛苦。“自思少年嘗舉茂才，中夜起坐，裹飯攜餅，待曉東華門外，逐隊而入，屈膝就席，俯首據案。其後每思至此，即為寒心。”蘇洵用了“寒心”二字，讓後來者讀來寒心。而對科舉考試描述最悲慘也最詳細直接的莫過於明朝末年江西人艾南英。他說：“考試一般都喜歡選在秋冬季節或者是初春的時候舉行。當時正是一年當中最冷的時候。考試都是在凌晨入場，到了考試那一天的時候，雖然地上還結著冰，瓦上還掛著霜，天寒地凍，甚至寒風刺骨，參加考試的考生們都得早早地準備好，在考場門口等著。開始入場的時候，考生們看到負責的官員穿大紅顏色的官袍，坐在堂上。廳堂裡燈燭輝煌，官員們圍著火爐烤著火，而各個考生不得不脫掉衣服、鞋子、襪子，接受兵丁的檢查。所有考生都得左手拿著筆硯，右手拿著脫下來的衣服，幾乎是赤身裸體地站在庭院裡等候接受檢查。如果運氣好，負責的人先喊到你的名字，你就可以先接受檢查，少挨一會兒凍。如果運氣不好，最後才叫到你的名字，你站在露天中挨凍一兩個時辰都是有可能的。檢查的時候，兩名兵士負責一個考生。上自考生的頭髮，下至考生的腳指頭，兵丁都會一一檢查過去，不會有任何遺漏。就算一個人再身強體壯，在秋冬季節這樣裸露在外面，走完整個程式也會牙齒打戰、渾身發抖，腰以下部位幾乎凍得沒有感覺了。”

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