1513年，第一位葡萄牙商人抵達南中國海岸，明朝政權已經開始顯示衰落的中國王朝的典型病態。沉重而分攤不均的稅收，加上宮廷陰謀，導致各省爆發零星的起義，來自草原和海上的入侵正日益加劇。明朝軍隊人數眾多，裝備精良，如果指揮得當，他們就能夠很好地證明自己的實力。例如，1592～1598年，明朝軍隊幫助朝鮮打敗了日本兩次可怕的入侵，儘管日本軍閥豐臣秀吉竭盡全力。在海上，明朝水師也取得了一些重大的勝利，甚至戰勝過葡萄牙艦隊。但是致力於陸地的北京政府從未批准建立常備水師，而且常常解除那些參加海盜活動的水手的武裝，以此證明官方不承認海軍的合法性。

明朝政府最終以完全傳統的方式滅亡。與一位明朝將軍裡應外合，1644年，以幫助鎮壓明朝國內叛亂為藉口，一支來自女真人的強大而紀律嚴明的軍隊進入北京。一旦佔領都城，女真人就拒絕繼續與明朝政府合作。他們自己的首領自稱“天子”，建立了一個新王朝——清朝。女真人經歷多年戰爭才鞏固他們所佔領的中國大陸領土。自稱明朝江山支持者的最後一個大本營——臺灣直到1683年才臣服北京政權。

在他們以征服者身份進入中原之前，女真人就已經相當熟悉中國文明。與蒙古征服中原地區給蒙古文化打上烙印不同，沒有來自西亞的外來色彩可以防止新主人順利而迅速地繼承中國文明的傳統。但是女真皇帝不信任漢人的忠誠，力圖把軍權掌握在他們自己的人手中。因此，女真士兵都駐紮在中國各個戰略要地。他們穿著自己獨特的民族服裝，保持自己的行為習慣，因為這變成了保持士兵不與漢族人口自由通婚的一個政策。但是，民事管理利用漢族和滿族，以儒家經典為基礎的傳統科舉取士方法繼續實行，除了偶然的和地方性中斷外。

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