從史前時代和原始人時代一直到整個的人類歷史，有過各種各樣的人類社會，它們因為生活方式的差異而互不相同，而且數量極多。文明，指的是非同尋常的大型社會，把千百萬人組合在一種鬆散但清晰的生活方式之中，地域覆蓋數百乃至數千公里，而其時間跨度，相比個人的壽命，是一個非常漫長的過程。正因為範圍廣、時間長，文明也就必然數量不多。實際上，從人類社會第一次達到文明的複雜程度及其規模的時代開始算起，在舊大陸上，曾經共同存在過的主要文明傳統只有四個；而在新大陸，美洲印第安人的發展程度一直比較弱小和落後，在那裡曾經出現過的不同的文明不超過三個。

這些因素使得我們可以把人類歷史作為一個整體來作一番概覽。當然，為了在頭腦裡面同時把握在廣袤大地上的不同地方發生的各種事件，我們必須把注意力集中在現實的某些方面上，而忽略另外一些方面。當我們研究人類歷史上更為細緻的某些側面的時候，也是如此。比如說，想想每一個城鎮和村莊，它們的地方特性，在我們標準的民族歷史裡，都被無情地略去了！就像製圖一樣，任何比例尺都有其優點和缺點，只能表現一定數量的細節。資訊過多，會使整體變得模糊；而資訊過少，又會喪失歷史的真實感，掩蓋人類經驗中那種開放的新奇性。19世紀的歷史學家們建立了至今仍然受到普遍贊成的民族歷史框架；而在20世紀，就何謂“西方文明史”這一問題，美國曆史教科書的作者們也達成了大致的共識。但是何謂世界史，還沒有出現一致認同的標準。什麼該省略，什麼該留意，在這些問題上，仍然眾說紛紜，莫衷一是。

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