本書初版於1967年。我父親威廉·麥克尼爾打算把它作為1963年出版的《西方的興起》（也即將由中信出版社出版簡體中文版）的教材版。《世界史》的篇幅比《西方的興起》短小得多，雖然比他在世界歷史領域所作的最後努力《人類之網》（2003年出版）的篇幅要大得多。

本書的寫作目的是讓學生容易理解其內容和思想。其中幾個部分是在全家去加拿大東部的愛德華王子島度假的帳篷裡寫作的。這個小島是我父親的出生之地，在那裡度過了他的童年。1964年夏天，他帶著全家在那裡度假一個月。母親每天帶著我的姐姐、妹妹、哥哥和我去海邊，而父親則用打字機在我們身後的帳篷裡寫作。

威廉·麥克尼爾於1917年出生於加拿大的溫哥華，他的父親是一位歷史學家。他從小就顯示出對歷史學的興趣，年輕時就立志要撰寫世界歷史。20世紀30年代，他讀到了阿諾德·J·湯因比的三卷本《歷史研究》，被它深深地吸引。湯因比的著作涉及全球各地，時間跨越幾千年，提供了完整的人類歷史。這在當時是非同尋常的，與威廉·麥克尼爾接受的歷史學教育形成鮮明的對照。當時的歷史學侷限於歐洲和現代美國史。但是湯因比還考察了中國、印度和美索不達米亞的數千年曆史。我父親當時20多歲，就立志將來也要寫湯因比那樣的歷史學著作。

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