鴉片戰爭，是打破中國幾千年來閉關獨立的迷夢的第一件大事。其禍雖若天外飛來，其實醞釀已久，不過到此始行爆發罷了。

中英通商問題，種種，已見第五章。英國在中國的貿易，自一七八一年以後，為東印度公司所專。至一八三四年，才廢。公司的代理人，中國謂之大班。公行言“散商不便制馭，請令其再派大班來粵”。粵督盧坤奏請許之。於是英人先派商務監督，後派領事前來，而中國官吏，仍只認為大班，不肯和他平行交接。於是英領事義律，注708上書本國，說要得中國允許平等，必須用兵；而中英之間，戰機就潛伏著了。而其時適又有一鴉片問題，為之導火線。

鴉片是從唐代就由阿剌伯人輸入的。但只是作藥用。到了明代，菸草從南洋輸入，中國人開始吸食，至於用罌粟子熬的，則稱為鴉片煙，尚未通行全國。注709當時鴉片由葡萄牙人輸入，每年不過二百箱。注710而吸食鴉片煙，則當一七二九年之時，已有禁例。注711自英國東印度公司，壟斷在中國的貿易後，在印度地方，廣加栽種，而輸入遂多。乾隆末年，粵督奏請禁止入口。嘉慶初年，又經申明禁令。鴉片自此遂成為無稅的私運品，輸入轉見激增。注712海關每年，漏銀至數千萬兩之巨。不但吸食成癮，有如劉韻珂所說：“黃岩一邑，白晝無人，竟成鬼市。”林則徐所說：“國日貧，民日弱，十餘年後，豈惟無可籌之餉，亦且無可用之兵。”未免不成樣子。而銀是中國的貨幣，銀價日貴，於財政、經濟關係都是很大的。注713所以至道光之世，而主張禁菸的空氣，驟見緊張。

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