奧斯曼帝國久已搖搖欲墜，不過，與任何其他古老帝國不同，它的軍事力量一直強大到足以使列強軍隊焦頭爛額。自17世紀末葉起，它的北面疆界因俄國和奧匈帝國的挺進，而被迫退到巴爾幹半島和外高加索。巴爾幹諸國那些信仰基督教的附屬民族，則日漸騷動。在敵對列強的鼓勵和協助下，巴爾幹半島的大部地區已被轉化為一群多少帶點兒獨立成分的國家，這些國家不斷蠶食奧斯曼帝國的領地。帝國大多數的邊遠地區，例如北非和中東，久已不在奧斯曼經常性的有效統治之下。它們現在越來越（雖然不一定是正式地）落入英國和法國帝國主義者之手。到了1900年，形勢已經很清楚。除了部分地區以外，從埃及和蘇丹（Sudan）西邊延伸到波斯灣的廣大地區，都已落入英國的統治和影響之下。黎巴嫩以北的敘利亞是一個例外，法國人掌握了這一帶的大權。阿拉伯半島的大部分地區是另一個例外，由於當時尚未在半島上發現石油或其他有商業價值的東西，列強遂大方地把它留給當地部落酋長和貝都因（Bedouin）傳教士的伊斯蘭教復興運動去爭奪。事實上到了1914年，奧斯曼土耳其幾乎已經完全從歐洲消失，也從非洲剔除。它只在中東維持一個軟弱的帝國，而中東的這部分也未熬過第一次世界大戰。可是，不像波斯和中國，奧斯曼土耳其可為其崩潰中的帝國找到直接的替換物：一大群居住在小亞細亞，擁有共同血統、語言的土耳其穆斯林。這些人口可以作為“民族國家”的基礎，而這種民族國家，乃是以它們所接受的19世紀西方模式為基礎。

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