既然人們已經衝破了中世紀的束縛，他們就需要更大的空間去冒險。歐洲對那些雄心勃勃的人們來說，已經顯得太小了。於是偉大的航海時代終於來臨了

馬可·波羅

對歐洲人來說，十字軍東征實際上是一所普及旅行知識的大學。不過在當時，沒有多少人敢冒險超出經威尼斯至雅法這條為人熟知的路線。公元13世紀，威尼斯商人波羅兄弟不畏艱險，穿越浩瀚的蒙古大沙漠，爬過高聳的山脈，千辛萬苦地來到強大的中國，拜見了偉大的元朝大汗皇帝。波羅兄弟的兒子馬可·波羅，寫出一本遊記，詳細描述了他們長達20年的東方漫遊與冒險故事，讓世人震驚不已。當讀到馬可·波羅對奇特島國“吉潘古”（“日本”一詞的義大利念法）的奇異金塔的迷人描繪時，全世界都目瞪口呆。許多人夢想去東方尋找這遍地黃金的國度，實現發財的美夢，但是由於路途漫長而又艱險，他們只得待在家裡做做白日夢而已。

世界是怎樣越變越大的

當然，走海路去東方也是有可能行得通的。不過在中世紀，人們並不熱衷於航海。這種狀況是有充分理由的。首先，當時的船隻體積太小。麥哲倫持續好幾年的著名環球航行，他所用的船隻還沒有現在的一隻渡船大。這樣的船隻能容納20～50人，船艙狹窄擁擠，艙頂極低，根本無法站直身體。廚房裝置太差，只要天氣稍微惡劣就生不著火，一旦如此，水手們就不得不吃生的東西或以乾糧充飢。在中世紀，人們已經知道如何儲存鮮魚，曬制魚乾，但還沒有發明罐頭食品，一旦出海，就無法吃到新鮮蔬菜。淡水是用木桶儲存的，用不上多長時間就會變質，長出許多滑膩膩的物質，喝起來有一種爛木頭和鐵鏽的味道。中世紀的人們對細菌的認識還是一片空白（13世紀的一位學識淵博的僧侶羅傑·培根似乎檢測到細菌的存在，不過他很明智地保留了這個發現），因此他們經常喝不潔的淡水，甚至有時全體船員死於傷寒。事實上，早期航海的死亡率高得可怕。1519年，麥哲倫從塞維利亞出發去進行著名的環球航行，有200名水手一同出海，可活著回到歐洲的只有18人。即便到了17世紀，西歐與印度群島的海上貿易已十分頻繁，可完成一次從阿姆斯特丹到巴達維亞的往返行程，水手的死亡率也高達40％。這些不幸的人們大部分是被壞血病奪走了生命。這種病是由於缺乏新鮮蔬菜而引起的。它會感染牙床，使血液中毒，最後病人體力衰竭而死。

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