先看北方。

北方的邊界是長城，正如南北的分野在淮河。淮河是天然的，長城卻是人為的。早在南北朝之前，長城就已經成為一條分界線，把內地與外族區分開來。那個時候，長城以外的地老天荒才是北，長城以內淮河以北則是中，是文化先進文明璀璨的中國和中華，也叫中土和中夏。[22]

與夏相對應的是夷，是蠻夷戎狄，也叫胡。

毫無疑問，在這種並不禮貌的稱謂背後，有著文化的優越感，也有著民族的自信心。只不過誰都沒有想到，有一天事情竟會變成這樣：長城之外的戎狄成了內地的主人，原來的主人則被攆到東南一隅，並被稱為島夷。

長城內外，天翻地覆。

這樣的變化誰都無法適應，包括那些勝利者。面對突然出現的權力真空和歷史舞臺，他們只能各自佔山為王或者次第登場，淋漓盡致地表現出自己的血性和蠻野，並把好端端的中原大地變成破碎的山河。

五胡十六國之亂，原因就在這裡。

然而即便在這空前的動盪之中，文明的力量也仍在頑強地生長，從混亂走向有序則是各族人民的共同心願。於是前有後趙石勒的小統一，後有前秦苻堅的大統一。儘管兩次統一都很短暫，未來的走向卻毋庸置疑。而且無論羯人的後趙，氐人的前秦，鮮卑的北魏，都自稱中華。

這就跟羅馬不同。

曾經的世界領袖西羅馬帝國，是在北魏馮太后開始體制改革那年（476）滅亡的。命喪黃泉的西羅馬分裂為諸多的碎片，只有東邊的拜占庭帝國活到了中國明朝的景泰年間，最後在1453年被奧斯曼土耳其人征服。也就是在這一年，英國和法國打完了他們的百年戰爭。

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