在中國古代，選擇隱居生活並不總是意味著艱苦的生活。除了宗教苦行者和正直的窮人之外，還有一些富有的隱士，他們的藝術感受力促使他們走出城市，走進附近的山裡。住在離長安一日行程之內的清貧的終南山隱士們偶爾會發現，他們正在與中國最有教養的人們分享自己的茅篷——為了尋求寧靜和安慰，這些人也轉向了終南山。

那些走世間成功道路的人，雖然也能得到快樂和榮譽，但是總有一些人中途轉了方向：厭倦了宮廷生活的貴族，沒能透過考試的未來的官員，不願意放棄自己原則的學者，精疲力竭的官僚，遭到放逐的大臣，比劊子手搶先一步的罪犯，等等。在每一個朝代，那些有教養的隱士的住宅，都散見於鄉村各地。在那裡，它們的主人花費時間去學習遺忘。

有時候，這些有教養的隱士把他們原來在城市所享受的豪華，也帶到鄉村的家裡來了。但是一般情況下，他們更願意（或者被迫）把豪華置之腦後，而去追求儉樸生活的快樂。這樣的人在中國的山裡生活了幾千年了。儘管他們在鄉村所逗留的時間，從短暫的拜訪到終身的居留不等，但是在盛衰之時，他們的存在會變得格外地引人注目。

在《中國詩歌的偉大時代：盛唐》（The Great Age of Chinese Poetry: the High T'ang）一書中，史蒂芬·歐文解釋說：“公元8世紀，在高官和隱士之間，開始真正出現了一種特殊的親密關係。這種關係，在整個傳統的中華文明的餘下的很多個世紀中，以多種形式得到了延續。”（第27頁）實際上那個時候，這種關係已經很古老了。但是8世紀的時候，這種關係確實出現了一個新的變化，那就是有意識地把隱居在鄉村作為在社會上出人頭地的手段。唐朝的時候，這種吸引朝廷注意、從而弄到一個官位的方法變得如此流行，以致人們稱它為“終南捷徑”。8世紀期間，終南山上的茅篷和別墅，大概比此前或此後的任何一個時期都多。看起來似乎每一位重要人物，以及每一位想成為重要人物的人，都有一座終南別墅。

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