兩千年前，當佛教剛剛傳到中國的時候，它已經是半中國化的了。直到那時候為止，中國所有可以被稱為宗教的主要思想體系和修行體系，都建立在對道的理解的基礎之上。既然道無所不包，能夠生髮萬物，那麼就沒有理由認為另外一種體系不能從它的子宮中衍生出來。至少在佛教最初傳入中國的一百年內，它沒有給中國人造成多少觀念上的問題。

中國與佛法——佛教對於真理的看法——的最初遭遇，最遲發生在公元前1世紀。其時漢朝已經把它的影響沿著一串綠洲一直擴充套件到了印度西北的各個王國中。在那裡，大乘佛教剛剛湧現。漢印之間最初的接觸是外交上的。本來外交上的接觸是永遠也不可能導致佛法的傳播的，除非是把它作為一種文化珍品來介紹給對方。是商業貿易把佛法帶到了中國。當時，各國商隊來到中國，他們用香料、珠寶和彩色玻璃來換取中國絲綢。早在公元1世紀，中亞的商隊就已聚居在中國政治中心的城牆之外。與他們住在一起的，還有從印度來的和尚。

佛教最初傳入中國的細節，我們就不得而知了。歷史記載和文物只告訴我們，沒過多長時間，佛就被當做另一尊神，被髮展中的道教接納了——道教當時包括了諸如黃巾起義這樣一些不切實際的行動。公元2世紀左右，佛不僅在老子的旁邊受到禮拜，還因為某些道教徒認為他就是老子本人，而變得相當普及起來。據說老子離開樓觀臺以後到了西方，一本公元2世紀出現的書，記敘了這位聖人從中國消失，然後又以佛的形象重新出現在印度的故事。在亨利·邁斯派羅《關於公元后最初幾個世紀的道教的隨筆》（Essay on Taoism in the First Centuries A．D．）一文中，他解釋了道教徒為什麼這麼願意相信此類故事，以及他們歡迎覺者到中國來的原因：

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