儘管隱士傳統是中國社會一個必不可少的組成部分，但是直到公元3世紀末，中國官員才開始費心思去傳講隱士的貢獻。《後漢書》裡有一章是專門講隱士的，作者是這樣開頭的：

或隱居以求其志，或曲避以全其道，或靜己以鎮其躁，或去危以圖其安，或垢俗以動其概，或疵物以激其清。

作者繼續解釋說，除了個體之間的這些差異之外，所有的人都有一個共同、不變的目標，那就是修道。對他們來說，道是通向塵廛之外的。雖然孔夫子同意“道不行矣”，但是他仍然待在塵廛裡，因為他認為，作為一個敬道的人，說服那些當權者“為政以德”是他的責任。那些為政以德的人就好比北極星，世界會圍繞著他而和諧地旋轉（“譬如北辰居其所而眾星共之”）。

不是每個人都是這樣樂觀的。楚狂接輿佯狂以避世自保，他曾經從孔子身邊走過，作歌曰：

鳳兮，鳳兮！

何德之衰？

往者不可諫，

來者猶可追。

已而，已而！

今之從政者殆而！

——《論語》第18章

對於一部分人來說，修道意味著孤獨的生活，而對另外一部分人來說，則意味著從政生涯。不管一個特定的個體可能會做出什麼樣的選擇，在整個中國歷史上，關於這兩種選擇之間的辯論是永無休止的。在《楚辭》裡，《漁父》繼續著這場辯論：

屈原既放，

遊於江潭，

行吟澤畔，

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