“佛”是佛陀（Buddha）的省稱，原義是“大覺”，兼有自覺及覺他的意義。在印度，從來一切覺者，通稱為佛，到釋迦牟尼出生，集過去一切佛的大成，為未來一切佛所宗仰，於是成為佛教的教祖。

印度有四大門閥，第一等為婆羅門族，即僧侶；第二等為王族；第三等為農商；第四等為賤族。釋迦出身於王族，反對婆羅門教，認為外道，佛教於是成立。釋迦為族姓名，牟尼為出家後之字。釋迦約於公元前562——前552年間降生於印度迦比皤窣都國，為淨飯王的太子，曾納三妃，生一子，但太子在青年時期，即悟到塵世苦惱，有解脫思想。年十九，出家修苦行，至三十五歲成道，到處說法傳道，享壽八十而卒。

釋迦弟子很多，最著名的是舍利弗、目犍連、大迦葉、阿那律、須菩提、富樓那、迦旃延、優婆離、羅睺羅、阿難陀十大弟子。

佛滅度後百年，佛徒內部相爭，分東西二派。當佛生時及其滅度後二百年間，佛教傳播區域，還不出恆河流域以外。當時信徒多系商業的富人，與商業發生關係的王族，及婆羅門的脫落分子。大約在公元前350年至公元150年（中國東周顯王十九年至東漢桓帝和平元年）之間，是原始佛教思想生長之期。當時印度社會，大體上是奴隸制向封建制過渡的時期。代表此期佛教思想的經典是《阿含經》。《阿含經》所表現的思想頗覆雜，除解脫哲學外，還夾雜有萬有靈魂論、圖騰主義、祖先崇拜等原始的宗教要素。

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