在十九世紀六十年代，法國化學家巴斯德提出了“細菌致病說”。根據這種學說，每種傳染病都是由某種極小的生命形態所造成和傳播的，它在患病的生物體內繁殖，從那個患病的生物傳染給一個健康的生物，從而使之生病。

然而，在十九世紀六十年代，巴斯德在研究致命的“狂犬病”時，儘管發現了這種病是會傳染的，是因被患狂犬病的動物咬傷而得病，但他沒有找到與這種病有聯絡的病茵。巴斯德得出給論說：存在著一種病菌，這是沒有問題的，但它太小，以致他手頭的顯微鏡也看不見。

可能由於同樣原因，其他疾病似乎也找不到病菌。“菸草花葉病”就是一個例子，菸草植株染上了這種病就會在葉子上形成一種斑點的花葉病圖案，構成一種病狀。如果葉子爛了，就能排出一種汁液，這種汁液能在健康的菸草植株中造成這種病，但這種汁液並未含有顯微鏡能看到的任何一種病菌。

顯微鏡在可見範圍內的可信程度有多大呢？一位俄國細菌學家伊凡諾夫斯基在1892年用另一種方法研究了這個問題。他使用了一種素燒的瓷過濾器，這種過濾器可以擋往任何大到足以使當時顯微鏡能看見的東西。他從患病的菸草植株提取出傳染性汁液，使之從這個過濾器過濾，他發現經過過濾的汁液還是能感染健康的菸草植株。伊凡諾夫斯基認為，也許是因為過濾器有缺陷，而不敢得出結論說，這裡存在有病菌，但因為大小，以致在顯微鏡下也看不見。

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