有時你不必看鐘。當你肚子餓的時候，你就知道那是該吃飯的時候了。當你困了的時候，你就知道那是該睡覺的時候了。當然，如果你午飯吃得非常飽，那麼，當你感到餓的時候，也許已經過了晚飯時間了。如果你已經睡了一個懶覺，或者正在參加一個令人興奮的晚會，那麼，當你感到睏倦的時候，也許已經過了就寢時間。然而，在通常情況下，你感到困、餓的時間總是非常接近於正常的就寢和就餐時間。

在你身上有一種週期變化，使你每隔一定的時間感到飢餓，每隔一定的時間感到睏倦。這些週期變化是很有規律的，因此你能夠利用這些週期來測量時間（很粗略地）。這些週期就是“生物鐘”的一個例子。

在生物的外界存在著穩定的週期。最顯著的就是白天和黑夜的交替，但也有一天兩次的潮汐節律，這種節律的幅度隨著月亮的位相而變化，而溫度週期則隨著日夜週期和季節的年週期而變化。

生物對於這些變化的反應是有用的。如果它需要在夜間或僅在溫暖的季節裡找食物，那麼，它也就可能在白天睡覺或者在冬天冬眠。如果它要去海岸下蛋，那它在隨滿月而到來的最高潮時下蛋是最好的。甚至植物對這些節律也有反應，以致葉子在太陽落山時垂下，花或果實在特定的季節開放和成熟，等等。

我們不能設想生物能自覺地做這一切。它們不會說“是夜間了，我將要睡覺了”，或者“白天越來越短了，我將要落葉了”。在生物體內，的確存在著自動的週期同外界的天文週期相適應。這種適應性是由於自然選擇而產生的。適應性強的動物或植物比適應性差的動物或植物生存得更好，並有機會得到較多的後代，這樣，這種適應性就一代一代地提高。

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