一切有生命的東西，從最簡單的細胞到最大的紅杉樹，都包含著水作為它們的最普通的分子。浸在這種水中的是極複雜的分子，稱為蛋白質和核酸，它們似乎具有我們所知道的一切生命的特徵。這些複雜的分子具有由碳原子鏈和環組成的基本結構。幾乎所有的碳上都附有一個或多個氫原子。少數的碳則附有包含著像氧、氮、硫和磷等原子的原子結合體。

用最簡單的話來表達時，我們可以說，就我們所知，生命是由水中的碳氫化合物的衍生物所構成的。

生命能夠由別的東西構成嗎？我們能夠找到某些其他種類的分子來提供生命的複雜性和多樣往嗎？除水以外，還有什麼東西能提供起著生命基礎作用的必要的獨特性質嗎？

我們能想象有什麼像水那樣的東西可以代替水嗎？液態氨（氨水）在性質上與水最相近。在一個比地球冷一些的行星上（例如在木星上）氨是很普通的東西，它可能是液體，而水卻是固體，可以想那裡存在著以氨為基礎的生命。

還有，氫附著在碳鏈上的許多地方，因為它很小，所以它適於附在任何地方，附在任何狹窄的角落或縫隙裡。氟原子在某些方面像氫原子，幾乎跟氫原子一樣小。碳氟作合物的組成和化學性質與碳氫化合物的組成和化學性質有些相似，只不過，碳氟化合物比碳氫化合物穩定得多。

然而，也許在一個比地球熱一些的行星上存在著以碳氟化合物為基礎的生命。

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