據說早在公元前十八世紀，巴比倫、亞述和波斯的宗教儀式中所用的香料，除植物香料如肉桂、檀香、安息香等之外，就有龍涎。古希伯萊婦女還把龍涎、肉桂和安息香浸在油脂中做成一種香油脂，塗在身上使用。

真正發現龍涎香秘密的是阿拉伯科特拉島的漁民。

這個島嶼上的漁民主要以捕抹香鯨為生。有一次，一位老漁民在剖開一條抹香鯨的腸道時，發現了一塊龍涎香。當時，漁民們認為這是它從海面吞食的，並引起注意。但是這則訊息引起了海洋生物學家的高度重視，他們立即進行深入的研究，終於解開了龍涎香之謎。

原來，大烏賊和章魚口中有堅韌的角質顎和舌齒，很不容易消化，當抹香鯨吞食大型軟體動物後，顎和舌齒在胃腸內積聚，刺激了腸道，腸道就分泌出一種特殊的蠟狀物，將食物的殘核包起來，慢慢地就形成了龍涎香。

龍涎香海水中經過漫長的氧化過程，並遇到海洋中的鹽鹼而自然皂化，自然而然形成的乾燥固體香料。

龍涎香的顏色並不固定，有的其色黑褐如琥珀，也有的五彩斑紋，呈不透明的固態臘狀膠塊，焚之有持久香氣。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變為灰色、淺灰色，最後成為白色。其中，白色的龍涎香品質最好，它要經過百年以上海水的浸泡，將雜質全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價值的，它必須在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份。

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