元昊稱帝,宋廷上下非常憤怒,馬上下詔削奪元昊官爵.但是,眾大臣還沒有意識到西夏威脅的嚴重性,認為"元昊小丑,出師征討,旋即誅滅!"惟有諫官吳育一人憂心忡忡:"元昊已經稱帝,不可能自己再改回原先的稱號,而且他一定做好充足的戰爭準備.當今之計,應暫且答應他的要求,讓他沒有口實興兵,同時嚴命邊將抓緊戰備,爭取時間,待其發兵來攻,兵禍還可能不會太深."當時,張士遜任宰相,認為吳育迂腐可笑,不聽.

不僅削奪元昊爵號,宋朝還立刻斷絕雙方的互市,在邊境張貼告示,稱有斬元昊之首者馬上授與定難軍節度使一職.元昊聞訊一笑,宋朝的反應早在意料之內,他又派遣使臣,把宋朝先前賜予的旌節和誥敕皆封匣送回,書表語氣傲慢無禮,再不拿宋朝當回事.

此後數年,對宋朝,經延州之戰,好水川之戰以及定川寨之戰三大戰役,元昊率党項兵殲滅宋軍精兵數萬；對遼朝,河曲大戰,元昊又在1044年大敗攜10萬精兵御駕親征的遼興宗.這樣,元昊完全奠定了宋、遼、夏天下三分的局面,西夏的獨立成為鐵板一樣的現實存在.

當河西廣大地區為西夏佔有後,元昊對西夏軍隊也花費不少精力進行整治和重新編制.首先,他以黃河為標界,在西夏國內把軍隊劃為左、右兩部廂軍,設十二監軍司,分別命以軍名,規定駐紮地（宋朝也有類似廂軍設定,如同今天的"軍區"）,由此,健全了西夏軍隊的指揮體系.其次,元昊開發了並固定了幾個新兵種:鐵鷂子、擒生軍、衛戍軍,潑喜軍.鐵鷂子又稱"鐵林",是西夏最精銳的騎兵部隊,此種部隊配以最良的戰馬,最精的盔甲,總人數三千人,分為十隊；擒生軍,是西夏為了在戰爭中俘掠對方百姓專門成立的部隊, 此種部隊為西夏"元創",人數極多,有十萬之眾；衛戍軍是西夏禁衛軍,共5000人,皆為西夏貴族子弟充任；潑喜軍是"炮兵",主要在攻城時用拋石機協助進攻,人數最少,才200人.此外,最富於心機、最缺德的元昊軍制,是他特意挑選被俘漢人組成"撞令郎"軍,日後,蒙古人、日本人都採用過此法,以這些"偽軍"為先頭部隊,讓他們衝在本族主力軍隊前面充當炮灰,最大限度減少西夏党項兵士的傷亡.總而言之,元昊立國之初,西夏總軍力已達50萬人,這還不包括打大仗時從各部落徵民為兵的人數.可以講,元昊當國時,西夏全民皆兵.

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