光緒十七年，1891年八月，漢陽鐵廠動工興建，三年後建成並正式出鐵。耗資達588萬餘兩白銀，是當時國內最大的工業企業，也是最先進的工廠。《清史稿》說張之洞蒞官所至，必有一番作為，並且“務宏大，不問費多寡”。漢陽鐵廠就是以當時世界第一大鋼鐵廠——德國的克虜伯鋼鐵廠為藍本建設的。至今我們可以看到一張照片：張之洞站在龜山之頂，俯看腳下冒煙的工廠，彷彿在欣賞一件藝術作品。鐵廠是他的嘔心之作，張之洞曾經說過，“從來舉大事者，必須毅然擔當，不計小利小害，乃能成功。”

鐵廠建成，張之洞有一段時間沉浸在得償所願的喜悅裡，可沒過一個月，他就被徹底驚醒了。漢陽鐵廠首次開爐鍊鐵，因焦煤短缺，被迫停產。鐵廠還有一個致命的問題，是技術不過關。在選擇鍊鐵和鍊鋼機器的時候，駐英國公使劉瑞芬打來電報，要求把國內鐵礦石的樣本送至英國檢驗，以便確定進口哪種裝置。因為鋼的含磷量超過0.2%質量就不高，容易斷。當時大冶鐵礦尚未開工，張之洞擔心礦石檢驗耗費時間，竟大手一揮，說：“中國之大，何處無煤鐵佳礦。”結果英國運來的爐子不適用，早期生產的鋼鐵易脆易斷，銷路十分不好。

此時的張之洞因開辦專案過多，用款巨大，已搞得焦頭爛額，“無日不在艱窘中，亦無日不在籌措中”。1894年，中日甲午戰爭爆發，北洋水師全軍覆沒。戰後2.3億兩白銀的賠款，壓得清政府喘不過氣來，根本沒有精力再來顧及漢陽鐵廠。張之洞無奈，只得將鐵廠轉手承包，改為官督商辦。

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