據《世界軍事年鑑》的統計，當時中國的海軍能夠排到世界海軍實力的第八位，而日本海軍則是第十六位。雙方艦隊中的不少中層指揮者，都是西方軍事學校畢業的同學。而在陸軍方面，日本的陸軍是在明治維新之後才開始興建的，不超過10萬人。可是，戰事從一開始就呈現一邊倒的局面。7月開戰，中方先是敗於平壤，清軍狂奔500裡，將朝鮮全境讓於日軍。繼而，清軍在黃海的海戰中失利。從9月到11月，戰火延燒到本土，82營數萬清軍僅三天就丟失鴨綠江防線，接著再失重鎮旅順口。1895年1月，中日海軍的主力在威海衛一帶決戰，僅短短十餘日，戰事便以中方完敗告終，主將丁汝昌自殺。李鴻章苦心經略的北洋海軍全軍覆滅。

甲午慘敗，中國被迫簽署《馬關條約》，賠償驚天鉅款，並割讓臺灣。日本獲賠白銀2.6億兩，加上擄獲的戰利品和現金，合銀3.4億兩，相當於日本全國年財政收入的6.4倍。日本得此鉅款，竟一時間不知如何使用。時任日本外務大臣後來回憶說：“在這筆賠款以前，根本沒有料到會有好幾億兩，我國全部收入只有幾千萬兩。所以，一想到現在有3.4億兩白銀滾滾而來，無論政府還是私人都頓覺無比的富裕。”此筆巨資被大量用於修築鐵路，發展航運、造船和機械製造，明顯提高了交通和工業水平，中日國力從此越拉越大。另外一項重要的變革是，日本利用甲午賠款進行了幣制改革，建立起金本位制。從19世紀70年代起，歐美等國相繼採用金本位，銀價不斷下跌，導致銀本位國家貨幣貶值和匯率不穩，這也是當時的兩大“白銀帝國”—中國與印度衰落的一大原因。所以日本也想建立金本位，但苦於資金不足，一直沒能如願。甲午賠款一舉解決了資金問題，為日本建立金本位奠定了財政基礎。日本學者寺島一夫在《日本貨幣制度論》中說：金本位是“日本資本主義的一環，與其他列強角逐世界市場的金融標誌”。

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