首先，從朱由檢繼位的第二年，即公元1628年，陝北突遭大旱。十餘年間，陝西、山西、河南、河北、江蘇、山東，無年不旱。倒黴的是，大旱相繼，蝗災與瘟疫接踵而至，赤地千里，十河九幹。由於乏食，最終出現了“人吃人”的慘劇。天災人禍，小民無生路可尋，加之官員貪汙，苛捐雜稅，橫徵暴斂，只能走一條路：造反！

同時，明朝發展到晚期，土地高度集中，宗室、勳戚、官紳地主對土地的兼併愈演愈烈，貧者益貧，富者益富，社會的兩極分化達至驚人地步。而自嘉靖帝（世宗）開始“竭天下之財以奉一人”，萬曆帝（神宗）變本加厲，天啟帝（熹宗）有樣學樣，明朝財政面臨崩潰的境地，只得透過不斷加派賦稅來榨取民財。各級官吏巧取豪奪，竭澤而漁。由於農民紛紛拋荒逃散，造成水利失修，河患日甚，惡性迴圈下，天災人禍不絕。軍制方面，更是法久弊生，軍屯、商屯均有名無實，士兵被拖欠軍餉，已經沒有什麼戰鬥力。諸大將除身邊親兵可用外，基本上沒有可信得過兵校。軍紀敗壞，索餉譁變，幾乎成為明末軍隊中的“主旋律”。

早期的農民暴動，無非是一群想找口飯吃的烏合之眾，無組織、無紀律，無任何明確目標，看似成千上萬，實際上是一大幫拖家帶口的饑民流民，明朝正規官軍如果認真加以對付，這些人馬上就會作鳥獸散。而且，領導暴動叛亂的人中，不少是當地土豪世家子弟或者是明朝邊軍的中下級軍官，為避免事發後暴露身份連累親族，他們紛紛自起諢名綽號。農民戰爭發展到中晚期，聲勢漸熾，首領們紛紛以本來姓名示人，“綽號”使用越來越少。

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